Court In Spain Dismisses Lawsuit Against Melia Hotels International Relating To Operations In Cuba; Plaintiffs Now Expected To Sue In U.S. Using Libertad Act
/From Melia Hotels International
3 September 2019
The Spanish Courts decide to close the case regarding the lawsuit filed by the Sanchez-Hill family against Meliá Hotels International
Corporate News
This is the first decision taken by any European Court following the activation of the Helms-Burton Act
The plaintiffs based their claim on the alleged illegitimate operation of hotels in Cuba on land which was nationalised under Law 890 in 1960 after the Cuban revolution in 1959. The hotels have been managed by Meliá since the late 1980s and early 1990s
The sentence orders the plaintiffs to pay all costs and is blunt in stating that a Spanish Court is not competent to assess, among other things, whether the nationalisation carried out by the Cuban government in 1960 was lawful or not
Magistrate's Court number 24 in Palma de Mallorca has just issued a sentence supporting in full the arguments raised by Meliá Hotels International regarding the rejection of jurisdiction in relation to the lawsuit filed by Central Santa Lucía L.C., a company based in the United States of America.
Before the Cuban Revolution of 1959, Central Santa Lucia claims to have been the owner of land in Playa Esmeralda (Cuba) which was allegedly expropriated by the Cuban state after the approval of Law 890 on October 15, 1960. Central Santa Lucia bases its lawsuit on the alleged unlawful enrichment of Meliá due to the management of the Sol Río y Luna Mares and Paradisus Rio de Oro hotels.
Behind this procedural ruse, the lawsuit against Meliá was really intended to be based on the illegitimacy of the Cuban law by which land which they claim to have owned was expropriated (always allegedly). The Court concluded that the lawsuit filed by the plaintiff requires the prior determination of the lawfulness of the nationalisation activities carried out at the time by the Cuban government, conclusively stating that a Spanish Court is unable to assess whether nationalisation by a sovereign state may be considered legal or otherwise.
The sentence also states that the activities subsequently carried out by companies controlled by the Cuban government in selecting Meliá to operate the hotels are irrelevant, since what would really determine the alleged illegality of which the plaintiff accuses Meliá would be the initial act of nationalisation.
According to the Court, the rights of the plaintiff to any claims on the fruits of the operation of the hotels could only be considered if their rights to the ownership of the land were previously acknowledged, which would mean discussing, and eventually rejecting in this case, the right to ownership of the Cuban State, something which is not within the jurisdiction of the Spanish Courts as the sentence itself acknowledges.
Meliá Hotels International, advised by the prestigious law firm Garrigues, has expressed its total satisfaction with a sentence that begins to clarify the real limits that extraterritorial claims of this nature may have, always with total respect for applicable law. As Juan Ignacio Pardo, Chief Legal & Compliance Officer for Meliá points out, “the activation of Title III of the Helms-Burton Act after more than 20 years of suspension by successive US governments has obviously generated a degree of uncertainty on both sides of the Atlantic. Significant sentences such as this will help us all to be very clear about what may or may not be done under Spanish and European law. Not just anything goes in the world of law, and it is comforting to see how our courts are able to resist the influence of the media to clearly distinguish between procedural devices and solidly founded arguments".
For Gabriel Escarrer, Vice President and CEO of Meliá, the importance of this sentence is not only that it is the first to be issued by a Court after the full activation of the Helms-Burton Act, but that according to international and Spanish law, “the Courts of another country are not in a position to review the legality of a law passed in Cuba in 1960 or the acts performed by a sovereign state in implementing that law."
As the hotel company stated last April, the lifting of the suspension of Title III of the Helms-Burton Act by the US government will not affect Meliá Hotels International's willingness to continue working for the sustainable development of the travel industry in Cuba, a country in which it has operated legitimately and impeccably for more than 30 years.
The company also indicates that the sentence dictated by Court 24 in Palma may be subject to appeal, although given the forcefulness of the sentence and its acceptance of all of the arguments presented by Meliá, it is difficult to imagine that any such appeal might prosper.
LINK To Spain Court Decision (2 September 2019)
LINK To Court Case Lawsuit Filings
From Melia Hotels International
3 September 2019
La justicia española ordena archivar la demanda planteada por la familia Sanchez-Hill contra Meliá Hotels International
Se trata de la primera resolución dictada por un Tribunal europeo tras la activación e la Ley Helms Burton
Los demandantes pretendían fundamentar su demanda en la supuesta explotación ilegítima de unos hoteles en Cuba, construidos sobre terrenos nacionalizados por la Ley 890 de 1960, tras la revolución cubana de 1959 y gestionados por el grupo Meliá desde finales de los años 80 y principios de los 90
El Auto, que condena también en costas a los demandantes, es contundente al afirmar que un Tribunal español no es competente para entrar a valorar, entre otras cosas, si la nacionalización acordada por el estado cubano en el año 1960 fue o no lícita
Palma de Mallorca, 3 de septiembre de 2019. El Juzgado de Primera Instancia nº 24 de Palma de Mallorca acaba de dictar Auto por el que estima en su totalidad los argumentos planteados por Meliá Hotels International en la declinatoria de jurisdicción y competencia judicial internacional planteada por dicha Compañía frente a la demanda que interpuso la sociedad Central Santa Lucía L.C. radicada en Norteamérica.
Central Santa Lucia, que manifiesta haber sido, antes de la Revolución Cubana de 1959, propietaria de unos terrenos sitos en Playa Esmeralda (Cuba), supuestamente expropiados por el Estado Cubano tras la aprobación de la Ley 890 de 15 de octubre de 1960, fundamentaba su demanda en un pretendido enriquecimiento ilícito de Meliá derivado de la llevanza en gestión de los hoteles Sol Río y Luna Mares, y Paradisus Rio de Oro.
Tras ese artificio procesal, la demanda contra Meliá pretendía en realidad fundamentarse en la ilegitimidad de la ley cubana por la cual le fueron expropiados (siempre presuntamente) los terrenos de los que dicen ser titulares. En este sentido, el Tribunal ha percibido claramente que en realidad el objeto del procedimiento pasaba obligatoriamente por el previo enjuiciamiento de la licitud del acto de nacionalización acordado en su día por el gobierno cubano, concluyendo con rotundidad que un Tribunal español no puede entrar a valorar si la nacionalización acordada por un estado soberano fue o no lícita.
La resolución también establece que los actos de gestión realizados posteriormente por empresas del gobierno cubano al contratar a Meliá para la gestión de los hoteles, serían irrelevantes, ya que lo que realmente determinaría en su caso la presunta ilicitud de la que el demandante acusa a Meliá sería el acto primigenio de nacionalización.
Según el Tribunal, sólo podría hipotéticamente reconocerse el derecho del reclamante por los frutos de la explotación empresarial de estos hoteles si se reconociera previamente su derecho de propiedad sobre los terrenos, lo que implicaría entrar a discutir y acabar negando, en su caso, el derecho de propiedad del Estado cubano, algo para lo que los Tribunales españoles carecen de competencia tal y como la propia resolución reconoce.
Meliá Hotels International, que ha estado asesorada en este procedimiento por el prestigioso bufete Garrigues, ha manifestado su total satisfacción por una resolución que, con absoluto respeto al derecho aplicable, inicia el camino de la necesaria clarificación de los límites reales que pretensiones extraterritoriales de este género pueden llegar a tener. Como señala Juan Ignacio Pardo, Chief Legal & Compliance Officer del Grupo hotelero, “es evidente que la activación del Título III de la Ley Helms Burton, tras más de 20 años de suspensión por los sucesivos gobiernos norteamericanos, ha generado cierto grado de incertidumbre en ambos lados del Atlántico. Resoluciones judiciales de este calado nos ayudarán a todos a delimitar muy claramente lo que, al amparo de la normativa española y europea, puede o no hacerse. No todo vale en el mundo del Derecho, y reconforta ver cómo nuestros juzgados y tribunales, sin dejarse influenciar por el ruido mediático interesado, saben distinguir entre artificios procesales y los argumentos sólidamente fundados”.
Para Gabriel Escarrer, Vicepresidente y CEO de Meliá, la importancia de esta resolución no radica únicamente en que se trata de la primera dictada por un Tribunal tras la plena activación de la Ley Helms Burton, sino sobre todo, en que según el derecho internacional y la propia legislación española, “los Tribunales de otro país no pueden entrar a revisar la legalidad de una ley de Cuba del año 1960 o de los actos realizados por un Estado soberano en su ejecución.”
Como ya declaró la hotelera el pasado mes de abril, el levantamiento de la suspensión del Título III de la Ley Helms Burton por parte de la Administración de Estados Unidos no afectará a la voluntad de Meliá Hotels International de seguir trabajando por el desarrollo sostenible de la industria turística en Cuba, país en el que opera legítima e impecablemente desde hace más de 30 años.
La Compañía indica que la resolución dictada por el Juzgado 24 de Palma puede ser recurrida en apelación, aunque dada su contundencia, que acepta la totalidad de los motivos plateados por Meliá, será difícil que dicha apelación prospere.
